La silice ou acide silicique est composée d'un équivalent de silicium* et de trois équivalents d'oxygène. Cette substance est très-répandue dans la nature. C'est elle qui, à l'état isolé, constitue le quartz, le silex, la pierre meulière, les sables et les grès.
On la trouve en combinaison avec l'alumine, la potasse, la soude, la chaux, l'oxyde de fer, dans un grand nombre de roches ignées ou de sédiment, telles que les granits, les schistes, les argiles, etc. Sous ces différentes formes, la silice représente au moins les trois dixièmes de l'écorce minérale du globe.
Le cristal de roche incolore nous présente l'acide silicique à l'état de pureté parfaite. Il est alors cristallisé en prismes à six pans terminés par des pyramides régulières à six faces, appartenant au système rhomboédrique.
Sa densité est 2,6. Il est fixe et infusible au feu de forge; mais il se ramollit à la flamme du chalumeau à gaz oxygène et hydrogène.
Il est plus dur que le verre et l'acier trempé. Il est insoluble dans l'eau et inattaquable par tous les acides, excepté par l'acide fluorhydrique, qui le transforme en un composé gazeux que l'on désigne sous le nom de fluorure de silicium.
L'acide silicique peut être obtenu artificiellement. Pour cela, on chauffe dans un creuset de platine 1 partie de sable ou de grès pulvérisé et 2 parties de potasse. Le mélange entre en fusion et se transforme en un silicate de potasse soluble dans l'eau (liqueur des cailloux). On dissout la matière dans l'eau bouillante, et on verse dans la dissolution de l'acide chlorhydrique concentré. Cet acide s'empare de la potasse, et précipite l'acide silicique sous la forme de flocons gélatineux. L'acide silicique ainsi obtenu est légèrement soluble dans l'eau; ce qui explique sa présence dans quelques eaux minérales, ainsi que dans la séve de certaines plantes, telles que les graminées, les cypéracées, etc.
L'acide silicique a de nombreux usages. Il entre dans la composition du verre, du cristal, des émaux et des poteries. Nous avons vu qu'il fait également partie des mortiers et autres matériaux de construction.
* Le silicium est un métalloïde qui, par ses propriétés, se rapproche du bore et du carbone. Il est sous la forme d'une poudre brune, plus dense que l'eau, infusible et fixe au feu de forge. Chauffé au contact de l'air ou de l'oxygène, il brûle et se transforme en acide silicique. On l'obtient en calcinant dans un tube de verre un mélange de potassium et de fluorure double de silicium et de potassium.
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