MECANIQUE EN LIGNE

Argiles

Les argiles sont des matières terreuses, composées essentiellement de silice et d'alumine dans des proportions variables.

Elles sont très-répandues dans la nature, et proviennent la plupart de roches siliceuses, broyées, décomposées et réduites en limon par les eaux.

Elles sont généralement tendres, douces au toucher, quelquefois blanches, mais le plus souvent colorées en vert, en jaune ou en rouge par des silicates ou des oxydes de fer. Elles jouissent de la propriété de se mélanger avec l'eau et de former une pâte plus ou moins liante, selon leur degré de pureté.

Cette pâte, en se desséchant, se contracte et se fendille ; soumise à l'action de la chaleur, elle éprouve un retrait considérable et devient extrêmement dure. C'est à cause de cette propriété que l'on emploie l'argile dans la fabrication des poteries.

Les principales espèces d'argiles sont l'argile plastique, vulgairement appelée terre glaise, terre à potier; l'argile limoneuse ou terre à briques; le kaolin ou terre à porcelaine; la terre de pipe et la terre à foulon. Cette dernière espèce est employée pour le dégraissage et le foulage des draps.

Kaolin

Le kaolin ou terre à porcelaine est une argile très-pure, formée de silicate d'alumine hydraté. Cette matière est blanche, compacte, infusible, et fait pâte avec l'eau.

Le kaolin provient de la décomposition du feldspath (silicate double d'alumine et de potasse)*, qui s'est transformé lentement dans le sein de la terre en silicate de potasse que les

* Le feldspath est une substance dure, généralement blanchâtre ou couleur de chair, fusible au chalumeau en un émail blanc; il entre dans la composition des granits, des porphyres et autres roches des terrains primitifs ou de cristallisation.

Silicates

L'acide silicique, en se combinant avec les bases, forme des sels qui jouissent d'une grande stabilité. On considère comme silicates neutres ceux dans lesquels l'oxygène de l'acide et l'oxygène de la base sont dans le rapport de 3 à 4.

Les silicates sont tous indécomposables par la chaleur. Quelques-uns, tels que les silicates d'alumine et de chaux, sont infusibles au feu de forge. Le charbon, à une haute température, décompose tous les silicates dont les bases sont facilement réductibles.

Les silicates alcalins, avec excès de base, sont les seuls qui soient solubles dans l'eau. Leur degré de solubilité dépend de la quantité de base qu'ils renferment. Quelques silicates sont décomposés par les acides sulfurique et chlorhydrique. Tous sont attaqués, même à la température ordinaire, par l'acide fluorhydrique.

Pour reconnaître un silicate, on le pulvérise et on le chauffe dans un creuset de platine avec trois ou quatre fois son poids de carbonate de potasse. On obtient ainsi un silicate basique de potasse qui peut se dissoudre dans l'eau. En traitant la dissolution par un acide énergique, on obtient un précipité d'acide silicique gélatineux, facile à reconnaître.